L’automne nous offre de merveilleux feux d’artifice aux couleurs chaudes. Forêt, jardins et parc revêtent leurs parures d’or, de rubis ou d’ambre.

Mais comment la magie opère-t-elle pour qu’un feuillage, vert au printemps, deviennent jaune, rouge ou brun aux prémisses de l’hiver? Explications.

Pourquoi les feuilles changent-elle de couleur en automne ?

Au printemps et en été, les feuilles des arbres sont en général vertes, hormis quelques exceptions. A cette période de l’année, l’arbre est en pleine croissance. Dans ses feuilles se concentre une grande quantité de pigment vert que l’on appelle chlorophylle. Cette dernière,combinée à la lumière et au carbone de l’air permet aux feuilles de fabriquer des sucres nécessaires à leur croissance: on parle alors de photosynthèse. Lors de la photosynthèse, chaque plante rejette dans l’air un déchet vital pour tous les organismes vivants: l’oxygène !

Avec les premiers froids et le raccourcissement des jours en automne, la photosynthèse diminue, ralentissant jusqu’à stopper la croissance des arbres. La chlorophylle commence à se dégrader pour laisser place à d’autres pigments, comme le carotène  ou le xanthophylle, qui donneront une couleur jaune, orange ou brune au feuillage des arbres. Même principe pour les feuillages devenant rouges, la chlorophylle disparaît pour laisser place aux anthocyanes, pigment rouge normalement présent dans les cerises, les bleuets ou les prunes. Un sol acide ou un sol sec accentue cette couleur rouge du feuillage.

Pourquoi les feuilles tombent ?

La dégradation de la chlorophylle fait que l’arbre à feuilles caduques ne considère plus ses feuilles comme indispensables. Il fabrique alors un bouchon liégeux entre la branche et la feuille pour obstruer les canaux qui l’irriguaient. La feuille n’étant plus alimentée, se retrouve livrée au vent, aux aléas du temps et finira alors par tomber et rejoindre le sol pour composter.

Quant aux conifères comme le sapin, le pin ou le thuya, ils ont choisi une autre stratégie…

Durant leur croissance, ils développent des feuilles coriaces sous forme d’aiguilles ou d’écailles recouvertes d’une couche de cire qui les protège du froid, leur permettant de protéger leur chlorophylle et de garder leur feuillage. Cependant, certains d’entre eux comme le mélèze n’ont pas des feuilles assez résistantes et se retrouvent dans la même situation que les arbres à feuilles caduques: livrer leur parure à la terre.  Voir le diaporama

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